Durante la Guerra Civil Española, su hermano Manolo fue asesinado por el bando franquista en 1936, su hermano Pedro hubo de exiliarse por ser un activista republicano y a su hermana Maruja no se le permitió ejercer como maestra por la misma causa.
En 1943 contrajo una tuberculosis, por lo que hubo de recluirse durante un largo tiempo en el Páramo del Sil, donde comenzó a escribir poesía.
Recuperado cursó la carrera de derecho en la Universidad de Oviedo, y en 1950 se trasladó a Madrid para estudiar en la Escuela de Periodismo.
En 1955 se trasladó a Barcelona, donde entabló amistad, entre otros con Carlos Barral, Jaime Gil de Biedma y José Agustín Goytisolo; en 1956 publicó su primer libro: «Áspero mundo», en el que transmitió sus experiencias como hijo de la guerra y por el que obtuvo un accésit del Premio Adonais.
Tras su segundo libro, «Sin esperanza, con convencimiento», de 1961, se le encuadró en la llamada Generación del 50′.
En 1962 se le concedió en Colliure con el Premio Antonio Machado por «Grado elemental».
Fijó su residencia en América a partir de 1970, donde ocupó diversos puestos en diferentes países, aunque tras su jubilación sus visitas a España fueron muy frecuentes.
En 1985 le fue concedido el Premio Príncipe de Asturias de las Letras y en 1991 el Premio Internacional Salerno de Poesía.
En 1996 fue elegido miembro de la Real Academia Española en el sillón «P» y obtuvo el Premio Reina Sofía de Poesía Iberoamericana.
En 2001 obtuvo el Premio Julián Besteiro de las Artes y las Letras.
En 2004 fue el primer ganador del Premio de Poesía Ciudad de Granada-Federico García Lorca.
Falleció en Madrid la madrugada del 12 de enero de 2008.
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